- Доброе утро, дон Педро! Не ожидал нашего визита? - яростно крикнул боцман.

- Я считал шерифа Аллана порядочным человеком, но теперь вижу, что он скрывает у себя разбойников, нападающих на мирных людей, - холодно ответил мексиканец.

- Не тебе говорить о порядочности, ты, похититель детей! - угрожающе прошипел боцман. - Сейчас же говори, где Салли?!

- Ищи, но раньше ты найдешь пулю, чем девушку!

С этими словами дон Педро из обоих револьверов выстрелил прямо в лицо моряка. Несомненно, боцман заплатил бы жизнью за свою опрометчивость, если бы в этот момент Черная Молния не оттолкнул его резко в сторону. Правда, одна из пуль царапнула моряка в левое плечо, но в воздухе блеснул томагавк Черной Молнии. От удара в грудь дон Педро пошатнулся и на момент выпустил оружие. Черная Молния бросился на него, и они покатились по полу. Проворный, как змея, мексиканец сумел выскользнуть из рук индейца и схватил со стола тяжелое пресс-папье. Широко размахнулся, пытаясь ударить по голове поднимавшегося с пола вождя. В этот момент раздался свист. Стрела вонзилась прямо в сердце дона Педро. Это Палящий Луч, увидев опасность, грозящую Черной Молнии, прекратил отчаянную борьбу мексиканца.

Дон Педро тяжело рухнул.

- Проглоти тебя кит, Палящий Луч! - рявкнул боцман. - Что ты наделал!

Палящий Луч с удивлением посмотрел на боцмана. - "Чего опять этот бледнолицый хочет от него?" - и гневно насупил брови.

- Ты убил дона Педро, а кто нам теперь скажет, где спрятана Салли? - кипел боцман.

В глазах Палящего Луча отразился блеск понимания, а Черная Молния воскликнул:

- Он не знал этого ранчеро! Мертвый не выдаст тайну, но ее знают другие пленники. Мы все обыскали, но не нашли Белой Розы. Здесь ее нет! Угх!

- Если так, то поделом вору и мука, - проворчал боцман.

- Скорее уходим отсюда, - сказал Черная Молния. - В любой момент крыша может завалиться.

Длинные языки огня уже лизали стены комнаты. Верхняя часть дома уже с треском разваливалась в огне пожара. Надо было немедленно уходить.

Черная Молния выскочил через окно. Его примеру последовали боцман и Палящий Луч. Перед домом они застали нескольких воинов, выносящих добычу. Другие вели людей ранчеро, связанных ремнями и лошадей. Вся усадьба пылала.

Раздались резкие свистки младших вождей, призывавших к отступлению. Благодаря тому, что нападение застало обитателей ранчо врасплох, так как они спали, только два человека из отряда Черной Молнии были ранены. Но и те сумели без посторонней помощи добраться до лошадей.

Отряд столь же быстро покинул ранчо, как и напал на него. Вскоре индейцы уже сидели на своих мустангах, скрытых в кактусах у подножия холма.

Томек с нетерпением ждал появления Салли, но среди возвращавшихся воинов ее не было. Вместо нее появился боцман, который вместе с Черной Молнией и Палящим Лучом подбежали к нему.

- Ах, по крайней мере тебе сегодня повезло! - воскликнул боцман, увидев лошадь шерифа Аллана. - Хорошо хоть лошадь отбил. Много было возни с конюхами?

- Мои товарищи сами... все сделали. Я забрал только Ниль'хи, уже после схватки. А где Салли? Вы не нашли ее? - встревоженно спросил Томек.

- Ни слуху, ни духу, браток. Как в воду канула, - грустно ответил боцман.

- А где дон Педро? - спросил Томек.

- В аду, надо думать, потому что в рай его наверняка не пустят, - пробурчал боцман.

- Так вы его убили? - с упреком воскликнул Томек.

- Какое там! Почему сразу я?

- А кто?

- Успокойся. Это Палящий Луч свалил его стрелой. Он не знал, что это дон Педро, а когда внезапно увидел, что тот угрожает Черной Молнии, выстрелил в него. И все.

- Значит, и нападение, и пожар все ни к чему! Мы так и не узнали, где несчастная Салли.

- Не отчаивайся так, - утешил его боцман. - Черная Молния сказал, что узнаем что-нибудь от пленных.

- Разве индейцы увели людей из ранчо?

- А разве не люди дона Педро похитили нашу Салли? Ой, браток, слишком у тебя мягкое сердце. Если уж война, так война, понял? А ну, приободрись!

Черная Молния и Палящий Луч со знанием дела осматривали Ниль'хи.

- Пытались укротить ее голодом, - сказал Черная Молния. - Пусть Нах'тах ни йез'зи возьмет кобылицу на лассо и поведет ее рядом со своей лошадью. Мы отправляемся в путь!

- Нам необходимо как можно скорее удалиться отсюда, - пояснил Черная Молния. - Остановимся в прерии и допросим наших пленных. Только после этого мы разработаем дальнейший план действий. - Ехать так ехать! По коням! - воскликнул боцман.

XIX

Первый след

Индейцы увели из ранчо дона Педро табун превосходных лошадей. Навьючив их богатой добычей, и прихватив с собой двух раненых товарищей, восемь воинов быстро ускакали на восток. Черная Молния сказал, что вблизи Горы Знаков их ожидает отряд индейцев из резервации, которые осмотрят раненых, займутся лошадьми и прочими трофеями.

Несколько индейцев набросили на шеи пленных лассо и повели их за своими лошадьми. Вскоре весь отряд поспешно удалялся от пожарища. Ехавшие последними три индейца волочили за собой на лассо свои свернутые одеяла. Это был старый способ затирать следы, который мог значительно затруднить погоню.

Только к вечеру отряд остановился на отдых. Опасаясь погони, Черная Молния разослал во все стороны дозорных. Когда утолили голод, Черная Молния приказал привести к нему пленных. Это были двое метисов и четверо индейцев из племени пуэбло. Начался допрос. Пуэбло упорно молчали, но метисы, когда им пригрозили пытками, рассказали все, что знали. Рассказ их подтвердил предположение шерифа Аллана.

Оказалось, что один из метисов был свидетелем, как несколько неизвестных ему пуэбло привели в ранчо кобылицу Ниль'хи. Дон Педро заплатил им довольно большую сумму золотом и разными товарами. Совершив сделку, пуэбло быстро удалились. Оба метиса уверяли, что на ранчо никогда не было белой девушки и они никогда не слышали о ней от дона Педро. Они единогласно высказали предположение, что пуэбло увели ее в свою деревню.

По приказу Черной Молнии пленных отвели в сторону. Индейские воины держали с белыми друзьями короткий совет, пытаясь наметить новый план действий.

- Проклятые псы, пуэбло, наверняка знают, какое племя похитило Белую Розу и кобылицу Ниль'хи, но не хотят сказать, - заявил Черная Молния. - Посмотрим, будут ли они так же упрямо молчать у столба пыток.

- У меня к тебе большая просьба, вождь, - сказал Томек.

- Мои уши всегда широко открыты для друзей, - ответил Черная Молния. - Пусть мой брат скажет, что ему надо.

- Сохрани жизнь пленникам!

Черная Молния посмотрел на него с удивлением.

- Пленные должны погибнуть, - решительно заявил он. - Я убил бы их даже в том случае, если бы они выдали того, кто похитил Белую Розу. Только мертвые не проговорятся о том, что это мы напали на ранчо дона Педро. Собаки-пуэбло, конечно, меня узнали. Разве Нах'тах ни йез'зи не знает, что губернатор Нью-Мексико обещал высокую награду за мою голову? Ведь из-за этих денег Многогривый стал предателем. Пленные должны погибнуть, потому что они видели Черную Молнию и, хуже того, - вождей Зоркого Глаза и Хитрого Лиса, которые после похода снова вернутся в резервацию. Поэтому пусть Нах'тах ни йез'зи не просит помиловать пленных.

- Вождь, я очень дорожу твоей безопасностью и жизнью других вождей. А ты не думаешь, что мне и моему другу тоже придется отвечать за нападение?

- Угх! Мой брат прав, пленные могут знать и вас.

- Ты не ошибаешься. Один из этих метисов был наездником дона Педро на родео. Я его узнал, и уверен, что и он узнал меня. И все же я прошу тебя: сохрани им жизнь!

Среди индейцев раздались возгласы неудовольствия. Вожди Зоркий Глаз, Хитрый Лис и Палящий Луч стали бросать на Томека враждебные взгляды. Черная Молния не меньше их был разгневан, но овладел собой и жестко сказал:

- Нах'тах ни йез'зи плохой советник. На тропе войны не подобает воину навлекать ненужную опасность на других. Если бы мне такое предложение сделал индеец, я бы томагавком развалил ему голову.